Beirut, Lebanon 1960
Moviegoer Memory Project
Lucie Kaloustian
1944
Beirut, Lebanon
Interviewed on Monday, February 3rd 2025
By Anna Kaloustian
(this interview was translated to English, find the transcription in French below)
“Anna: What’s the first film you remember seeing at the cinema?
Lucie: La Dolce Vita, by Federico Fellini
Anna: Oh wow! How come it was that movie? It sounds sophisticated.
Lucie: Oh, no, it wasn’t sophisticated in Beirut back then! Lebanon was a very cinephile country. Everyone was snapping up cinema tickets, you could hear about it everywhere. And it was also my friend, who knew a lot about cinema, who introduced me to it. I went back with her to see Bergman’s films.
Anna: What year was that?
Lucie: Around 1960.
Anna: How old were you?
Lucie: Around 15.
Anna: What elements of the film do you remember?
Lucie: Oh, it’s a film that is still relevant today! You have to see it. It is a classic of Italian cinema, directed by Federico Fellini. The film is constructed as a succession of short episodes, following the mundane life in Rome of a journalist people in an unsuccessful search for love. It was a turning point in Fellini’s filmography, a style that later became his trademark. I remember later seeing Roma, and it was even more baroque, very funny! La Dolce Vita also featured some incredible actors. Marcello Mastroianni, Anita Ekberg… She was superb! And let’s not forget Anouk Aimée. What really blew me away was the film’s modernity.
Anna: Was there a scene that stood out for you?
Lucie: There was that cult scene in the Trevi Fountain, with Anita in a dress with vertiginous cleavage… It was a scandal at the time! Society in the film was shown as idle and debauched, and the church was against it. A picture of it became iconic, there I’ve sent it to you on What’s App. Attached underneath, the picture in question, WhatsApp sent.
I went to school with the nuns, and I was shocked. But it was a visionary and ironic fresco, with Fellini’s own style. I was used to American romantic films: this was something completely new: itw as not a single story, but a series of episodes… it was poignant but also ridiculous.
Anna: And how was the film received at the time?
Lucie: Oh, it was sold out! It was an event. Everyone ran to see it. At the time, Beirut was a very intellectual, French-speaking country. Today, unfortunately, it is Americanized… they don’t show these films anymore. Do they show these films to you at Yale? People used to talk a lot about cinema. That’s changed too.
Anna: That sounds incredible! It must have been amazing to experience that kind of enthusiasm for cinema. Some don’t see these films as often at Yale, but there are cinephile groups that appreciate cinema. I have more specific questions about the cinema itself. Do you remember the name?
Lucie: Yes, it was in Beirut, at the Clémenceau cinema. It was an arts et essais cinema… It closed. But I went back with your grandfather later, before it closed. I can’t remember what language the film was in… I think Italian with French subtitles.
Anna: How did you get to the cinema?
Lucie: By bus! I wasn’t driving at the time. We saw the advertisement on the L’Orient le Jour cinema page.
Anna: Did you have a favorite treat?
Lucie: We had popcorn and chocolates!
Anna: Were there any ushers in the room?
Lucie: I don’t remember… But I remember the hall was small! It was also completely packed.
Anna: Was it affordable?
Lucie: Yes, very affordable. Ah, I just remembered: there were expensive seats and cheap seats. Yes, I just remembered: the balcony was cheaper than the orchestra! It was the same for the theater. My friend and I sat in the balcony.
Anna: Did your teachers talk about cinema at school?
Lucie: No, it was a personal subject. At school, they didn’t really talk about films like that. They were more likely to recommend Sainte Bernadette, Sainte Thérèse… that kind of film.
Anna: Fellini was a very special director…
Lucie: Oh yes, he had his wife act in his films. He was a whimsical creator, really out of the ordinary. Even when he died, the Pope sent his condolences!
Relationship : Lucie is my grandmother
French transcription :
Anna : Quel est le premier film dont tu te souviens avoir vu au cinéma?
Lucie : La Dolce Vita, de Federico Fellini
Anna : Ah oui quand même! Comment ça se fait que c’était ce film ? Ça me parait sohistiqué.
Lucie : Ah ! non ce n’était pas sophistiqué à l’époque à Beyrouth ! Le Liban était un pays très cinéphile. Tout le monde s’arrachait les places de cinéma, on en entendait parler partout. Et puis c’était mon amie versée dans le cinéma qui m’a fait découvrir. J’y suis retournée avec elle voir les films de Bergman.
Anna : C’était en quelle année ?
Lucie : Environ 1960.
Anna : Quel âge avais tu?
Lucie : Autour de mes 15 ans.
Anna : Quels sont les éléments du film dont tu te souviens?
Lucie : Oh, c’est un film toujours d’actualité ! Il faut que tu le regardes. C’est un classique du cinéma italien, réalisé par Federico Fellini. Il était nourri de fantasmes et de rêves… Le film est construit comme une succession de petits épisodes, qui suivent la vie mondaine à Rome d’un journaliste de presse people dans une recherche infructueuse de l’amour. C’était un tournant dans la filmographie de Fellini, un style qui est devenu plus tard sa marque de fabrique. Je me souviens avoir vu plus tard Roma, et c’était encore plus baroque, très drôle ! Et puis, la Dolce Vita c’était des acteurs incroyables. Marcello Mastroianni, Anita Ekberg… Elle était superbe ! Sans oublier Anouk Aimée. C’est la modernité du film qui m’a surtout époustouflée.
Anna : Il y a-t-il une scène qui t’avais marqué dont tu te souviens ?
Lucie : Il y avait cette scène culte dans la fontaine de Trevi, avec Anita en robe au décolleté vertigineux… C’était un scandale à l’époque ! La société dans le film y était montrée comme oisive et débauchée, et l’église était complètement contre. Il a une photo culte tiens, je te l’ai envoyée sur What’s App. J’allais à l’école chez les bonnes sœurs, et j’étais choquée. Mais c’était une fresque visionnaire et ironique, avec ce style propre à Fellini. J’étais habituée aux films américains romantiques : ça c’était tout à fait nouveau : pas une histoire unie, une série d’épisodes…c’était poignant mais aussi ridicule.
Anna : Et comment le film était reçu à l’époque ?
Lucie : Oh, ça faisait salle comble ! C’était un événement. Tout le monde courait le voir. À Beyrouth, à cette époque, c’était un pays très intellectuel et francophone. Ça s’est américanisé aujourd’hui malheureusement… ils ne montrent plus ces films. Tu en regardes toi à Yale ? Les gens parlaient beaucoup de cinéma. Ça aussi ça a changé.
Anna : Ça devait être extraordinaire de ressentir un tel enthousiasme pour le cinéma. Tout le monde ne voit pas ces films aussi souvent à Yale, mais il y a encore des groupes de cinéphiles. J’ai des questions plus spécifiques sur le cinéma en lui-même. Tu te souviens du nom ?
Lucie : Oui, c’était à Beyrouth, au cinéma de Clémenceau. C’était une salle d’art et d’essai… Elle a fermé par la suite. Mais j’y suis retournée avec ton grand-père plus tard, avant la fermeture. Je ne me souviens plus en quel langue était le film… Je pense italien sous-titré français.
Anna : Comment êtes-vous allées au cinéma ?
Lucie : En bus ! Je ne conduisais pas encore à l’époque. On avait vu l’annonce sur la page cinéla de l’Orient le Jour
Anna : Tu avais une friandise préférée ?
Lucie : Ah oui, on avait pris du pop-corn et des chocolats !
Anna : Il y avait des ouvreurs dans la salle ?
Lucie : Non, pas vraiment. Mais je me souviens que la salle était petite ! Elle était aussi complètement bondée.
Anna : C’était abordable ?
Lucie : Oui oui très abordable. Ah je viens de me rappeler : il y avait des places chères et des places bon marché. Oui, je viens de me souvenir : le balcon était moins cher que l’orchestre ! Pour le théâtre, c’était la même chose. Mon amie et moi nous sommes assises au balcon.
Anna : Tes profs parlaient de cinéma à l’école ?
Lucie : Non, c’était un sujet personnel. À l’école, ils ne parlaient pas vraiment de ce genre de films. Ils conseillaient plutôt Sainte Bernadette, Sainte Thérèse… ce genre de films.
Anna : Fellini, c’était un réalisateur à part…
Lucie : Ah oui ! Il faisait jouer sa femme dans ses films. C’était un créateur fantasque, vraiment hors du commun. Même quand il est mort, le Pape a adressé ses condoléances !
